Lo strumento fu ideato dal John Frederic Daniell intorno al 1820. Consiste di un tubo di vetro con le estremità piegate ad angolo retto e sostenuto da un supporto dotato di un termomento per la misura della temperatura ambiente. Ad una estremità del tubo è collegato un bulbo di vetro rivestito con un tessuto di mussola; all'altra estremità è collegato un termomento immerso in un altro bulbo di vetro riempito parzialmente di etere. L'apparato è sigillato e non contiene aria ma solo l'etere ed i suoi vapori.
Facendo gocciolare dell'etere sulla mussola, la sua evaporazione causa il raffreddamento del bulbo rivestito e quindi la condensazione dei vapori di etere presenti. Continuando questo processo si raffredderà anche il bulbo contenente l'eterne causando la condensazione, sulla sua superficie esterna, del vapore acqueo contenuto nell'atmosfera. Quando si verifica questo fenomeno, la temperatura indicata dal termomento interno corrisponde al punto di rugiada. Con questa si determinano, tramite delle apposite tabelle, le corrispondenti tensioni effettiva e massima il cui rapporto è proprio l'umidità relativa.