L'apparecchio è cotituito da un contenitore conico con una serie di fori sulla parte inferiore, entro cui viene posto del ghiaccio che notoriamente fonde a 0°C. Quando un termometro a mercurio viene posto con il bulbo all'interno del ghiaccio, l'altezza raggiunta del mercurio nel capillare identifica, all'equilibrio termodinamico, la temperatura di 0°C. I fori presenti permettono il drenaggio dell'acqua dovuta allo scioglimento del ghiaccio, che viene raccolta in una bacinella posta sotto lo strumento, garantendo la stabilità della tempertura.